Abbaye du Thoronet - Le Thoronet (83)

Histoire et contexte 

En 1136, une communauté de moines venue de l'abbaye de Mazan, en Ardèche, s'installe sur le territoire de Tourtour, dans le haut Var, où elle fonde le monastère de Notre-Dame-de-Florièges. Les conditions du site s'avérant peu favorables à son développement, la communauté transporte son siège vers 1160 sur l'emplacement actuel du Thoronet, dans un vallon boisé propice à l'agriculture et proche d'une carrière de pierre et de sources. 

Les travaux de construction de l'église abbatiale commencent vers 1160. Selon l'historien de l'art Alain Erlande-Brandenburg, l'édifice est achevé dès 1180-1190 ; plusieurs sources patrimoniales et touristiques situent cependant l'achèvement de l'ensemble conventuel, cloître, salle capitulaire, dortoir, réfectoire, cellier, moulin à huile, plutôt vers 1230, voire 1250. Cet écart tient vraisemblablement à la distinction entre l'achèvement de l'église et celui des bâtiments conventuels. Au XIIIe siècle, l'abbaye connaît son apogée, abritant une vingtaine de moines et plusieurs dizaines de frères convers chargés des travaux manuels et de la gestion du temporel. 

Dès le XIVe siècle, l'abbaye entre dans une phase de déclin, marquée par la baisse des vocations et les troubles religieux, puis par la mise en commende. En 1787, elle est rattachée au diocèse de Digne-les-Bains. À la veille de la Révolution, la communauté ne compte plus qu'une poignée de religieux. En 1791, l'abbaye est vendue comme bien national et les derniers moines la quittent ; les bâtiments, transformés en exploitation agricole, se dégradent fortement au cours des décennies suivantes. 

C'est au XIXe siècle que le monument est redécouvert. En 1840, l'inspecteur des Monuments historiques Prosper Mérimée signale l'importance de l'édifice, qui figure cette même année sur la première liste des Monuments historiques (notice Mérimée PA00081747). La restauration débute en 1841 par l'église, tandis que l'État rachète progressivement l'ensemble du site à partir de 1854. Les campagnes conduites tout au long des XIXe et XXe siècles, sous la conduite de plusieurs architectes des Monuments historiques, permettent de consolider l'édifice et de lui restituer une grande partie de sa lisibilité d'origine. 

Architecture et éléments remarquables 

L'abbaye du Thoronet obéit au plan cistercien traditionnel, organisé autour d'un cloître desservant l'ensemble des bâtiments conventuels. L'église abbatiale présente une nef de trois travées voûtées en berceau brisé, un transept saillant et un chevet en cul-de-four flanqué de deux absidioles. Conformément à la doctrine cistercienne de dépouillement, elle ne comporte ni triforium, ni vitraux colorés, ni sculpture figurative : seule la pierre calcaire locale, taillée avec une grande précision, constitue à la fois la matière et l'ornement de l'édifice. 

Le cloître, dont le plan trapézoïdal résulte de la topographie du terrain, dessert la salle capitulaire, lieu de réunion quotidienne de la communauté, ainsi que le chauffoir, seule pièce chauffée du monastère, le réfectoire et le dortoir des moines, situé à l'étage. Le cellier, construit dès la première campagne de travaux, témoigne de l'importance de l'activité agricole et artisanale de la communauté. Un dispositif hydraulique, comprenant notamment un lavabo dans la galerie du cloître, atteste de la maîtrise technique des moines bâtisseurs dans la gestion de l'eau. 

Avec les abbayes de Sénanque, à Gordes, et de Silvacane, à La Roque-d'Anthéron, l'abbaye du Thoronet forme le groupe dit des « trois sœurs provençales », toutes trois filiations de l'ordre de Cîteaux édifiées au XIIe siècle. Le Thoronet se distingue par la radicalité de son dépouillement, sans chapiteaux sculptés ni décor, tandis que Sénanque conserve des chapiteaux ornés et que Silvacane annonce, dans sa salle capitulaire, l'apparition de formes gothiques. 

Les qualités spatiales de l'édifice, sobriété des volumes, justesse des proportions, subtilité du traitement de la lumière naturelle, en font une référence pour l'histoire de l'architecture. L'acoustique de l'abbatiale, réputée exceptionnelle, se prête particulièrement au plain-chant grégorien ; plusieurs mesures évoquent un temps de réverbération pouvant atteindre une dizaine de secondes, un phénomène qui continue de faire l'objet d'études scientifiques et qui contribue au rayonnement culturel du site. 

Cette rigueur architecturale a durablement marqué l'histoire de l'architecture contemporaine. L'architecte Le Corbusier visite l'abbaye en 1953, une lettre du père Marie-Alain Couturier, datée du 28 juillet de cette même année, l'y encourage explicitement, et y voit une préfiguration de sa réflexion sur le béton brut ; il s'en inspire pour la conception du couvent Sainte-Marie de la Tourette, près de Lyon (1953-1960). L'architecte Fernand Pouillon s'en inspire à son tour pour ses immeubles d'habitation du port de Marseille, avant de consacrer à la construction légendaire de l'abbaye son roman Les Pierres sauvages (1964). Plus récemment, l'architecte britannique John Pawson, figure du minimalisme contemporain, a explicitement reconnu l'influence du Thoronet sur son travail, autour des notions de lumière, de matière et de silence. 

Restaurations et action de l'État 

Depuis son classement en 1840, l'abbaye du Thoronet a fait l'objet de nombreuses campagnes de restauration, conduites sous l'autorité du ministère de la Culture et suivies par les services régionaux compétents, aujourd'hui la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) de Provence-Alpes-Côte d'Azur. Les premiers travaux, engagés en 1841 sur l'église, ont été suivis, au cours des XIXe et XXe siècles, par plusieurs interventions sur les couvertures, les maçonneries et les voûtes du cloître.  

À partir des années 1980, un vaste programme de réaménagement de l'accueil des visiteurs y a été conduit sous la direction de l'architecte en chef des Monuments historiques Yves-Charles Yarmola, précédé de plusieurs campagnes de fouille archéologique menées entre 1982 et 1995 par le Service régional de l'archéologie et le Laboratoire d'archéologie médiévale méditerranéenne, financées par la Conservation régionale des monuments historiques. Elles ont mis au jour les vestiges de la porterie médiévale ainsi qu'un four de potier de l'Antiquité tardive (Ve-VIe siècle), conservé sous une dalle de protection en vue d'études ultérieures ; une première maison d'accueil, construite dans les années 1960, a depuis été détruite et remplacée par un nouveau bâtiment. Entre 1945 et 1990, l'exploitation, à ciel ouvert puis souterraine, d'un gisement de bauxite à proximité a par ailleurs modifié la morphologie et l'hydrologie de la colline, provoquant des glissements de terrain qui ont nécessité l'étaiement d'urgence de la grange dîmière et du mur sud du verger ; d'importants travaux ont été menés entre 1985 et 1990 (allégement des voûtes, injections de coulis, reprise des fondations), et une surveillance du site se poursuit depuis lors. 

L'abbaye du Thoronet aujourd'hui 

Aujourd'hui géré par le Centre des monuments nationaux, le site accueille un large public tout au long de l'année. Des visites libres et guidées permettent de découvrir l'ensemble de l'abbaye, complétées par des dispositifs de médiation destinés aux scolaires et aux familles. Le site a également accueilli ces dernières années plusieurs expositions d'art contemporain, notamment l'installation « Anima Mundi » des artistes Anne et Patrick Poirier, présentée en 2021 à l'occasion de la réouverture du monument après les fermetures liées à la crise sanitaire. 

Depuis 2022, le Centre des monuments nationaux organise les Musicales de l'abbaye du Thoronet, qui prennent la suite d'un cycle de rencontres de musique ancienne organisé pendant plusieurs décennies sur le site et qui tirent parti de l'acoustique exceptionnelle de l'église abbatiale. Un marché annuel de produits d'abbayes, créé en 2019, valorise par ailleurs les savoir-faire artisanaux liés au monde monastique provençal. Ces actions culturelles s'accompagnent d'un travail scientifique continu, qui contribue à faire du Thoronet un lieu de référence pour l'étude de l'architecture cistercienne et un moteur du rayonnement culturel et touristique de la Provence intérieure. 

Conclusion 

L'abbaye du Thoronet demeure un jalon essentiel de l'histoire du monachisme cistercien et l'un des sommets de l'architecture médiévale européenne. La radicalité de son dépouillement, la maîtrise de sa lumière et la qualité de son acoustique continuent de nourrir la réflexion des architectes contemporains, prolongeant un dialogue engagé il y a près de neuf siècles entre la pierre, la spiritualité et le paysage provençal.